قدم مهم در زمینه افزایش درآمد از طریق سایت، بهینه‌کردن سایت مورد نظر است تا ابتدا بازدید سایت و پس از آن، فروش حاصل از آن افزایش پیدا کند. یکی از روش‌های محبوب بهینه سازی سایت یا همان سئو در بین سئوکاران حرفه‌ای، سئو کلاه خاکستری است که همانطور که از نام آن پیداست، بین سئو کلاه سفید و سئو کلاه سیاه قرار دارد. برای آشنایی بهتر با مفهوم سئو کلاه خاکستری بهتر است در ابتدا یک آشنایی اجمالی با سئو کلاه سفید و کلاه سیاه پیدا کنیم.
برای بهینه سازی سایت، یک راه کاملا قانونی مطابق با قوانین گوگل وجود دارد، که به آن سئوی کلاه سفید گفته میشود. در سئوی کلاه سفید هیچ عملی مخالف قوانین موتورهای جستجو انجام نمی‌شود و به شیوه‌ای کاملا مطابق با قوانین انجام میشود. مهم‌ترین ویژگی استفاده از سئوی کلاه سفید این است که مطمئن می‌شوید هیچ خطری سایت شما را تهدید نمی‌کند؛ زیزا اگر موتورهای جستجو از عمل کردن بر خلاف قوانین آگاه شوند، ممکن است سایت را به طور کلی پنالتی کنند یا در موارد خفیف‌تر، سایت را با کاهش رتبه و بازدید جریمه کنند.
سئو کلاه سفید بهینه‌کردن سایت طبق قوانین موتورهای جستجو است و سئوی کلاه سیاه، متضاد آن است؛ یعنی دور زدن قوانین موتورهای جستجو و استفاده از روش‌هایی که گوگل آن را غیرمجاز می‌داند. در سئوی کلاه سیاه ممکن است که در کوتاه مدت سایت مورد نظر،به وسیله دور زدن قوانین بتواند رتبه بالا یا بازدید بالایی را داشته باشد؛ اما در صورت آگاه شدن از استفاده از سئوی کلاه سیاه، ممکن است سایت را جریمه یا پنالتی کند؛ در این صورت تمام هزینه‌هایی که برای راه اندازی و سئوی سایت انجام شده از بین رفته و تبدیل به یک ضرر بزرگ برای مدیران سایت و سئوکاران میشود.
در اصطلاح به سئو کلاه سیاه cloaking نیز گفته میشود که به معنای پنهان کردن است؛ متخصصان و سئوکارانی که از این سئو استفاده می‌کنند در واقع ربات‌های موتور جستجو یا همان حزنده‌های گوگل را با روش‌های مخصوصی فریب می‌دهند و رتبه سایت را از این طریق افزایش می‌دهند.
سئوی کلاه سیاه معمولا در مدت زمان بسیار کوتاه‌تری به نتیجه می‌رسد. در صورت استفاده از سئوی کلاه سفید ممکن است بین شش ماه تا یک سال طول بکشد تا سایت با جلب اعتماد کاربران، بتواند رتبه خود را در گوگل تثبیت کرده و یا خود را به رتبه‌های بالا در گوگل برساند. اما در سئوی کلاه سیاه با روش‌هایی مانند لینک سازی‌های بیش از حد، یا استفاده بیش از حد از کلمه کلیدی در کوتاه مدت رتبه سایت و بازدید آن را افزایش می‌دهند. این روش هر چند ممکن است در کوتاه مدت سایت را به رتبه خوبی برساند اما برای کسانی که اهداف بلند مدت دارند، گزینه مناسبی محسوب نمی‌شود. یکی دیگر از تفاوت‌هایی که در سئو کلاه سفید و سیاه وجود دارد، این است که در سئو کلاه سفید بیشتر تمرکز بر جذب مخاطب است و به همین دلیل نیز زمان‌بر است و فرآیند طولانی‌تری دارد. اما در سئو کلاه سیاه بیشتر تمرکز بر الگوریتم موتورهای جستجو و تلاش برای سازگاری با آن‌هاست.
همانطور که در ابتدای مقاله اشاره شد سئوی کلاه خاکستری روشی است برای بهینه کردن سایت که ما بین سئو کلاه سفید و سئوی کلاه سیاه قرار دارد؛ به این معنی که برای بهینه کردن سایت، گاهی از روش‌های مطابق قوانین و گاهی نیز از روش‌هایی برخلاف قوانین موتورهای جستجو استفاده میشود. نکته مهم درباره سئو کلاه خاکستری در این است که تنها توسط سئو کاران بسیار حرفه‌ای قابل انجام است و اگر سئو کاران مبتدی یا غیرحرفه‌ای دست به انجام سئوی خاکستری بزنند، ممکن است ضرر فراوانی برای سایت داشته باشد. با این‌که سئوی خاکستری تنها از بعضی از ترفندهای سئوی کلاه سیاه استفاده می‌کند اما در صورتی که موتورهای جستجو از آن آگاه شوند باز هم ممکن است نسبت به خطایی که انجام شده جریمه کوچک یا بزرگی را در پی داشته باشد.
جالب است بدانید که علی رغم غیرمجاز بودن سئو خاکستری اما بسیاری اقدام به آموزش این روش کرده و در واقع موسسات مختلف، آموزش دوره سئو کلاه خاکستری برگزار می‌کنند. تکنیک‌هایی برای حرفه‌ای شدن در سئوی خاکستری وجود دارد که در این دوره‌ها آموزش داده می‌شوند . سئو کلاه خاکستری از طرفی مزایای سئوی کلاه سیاه را دارد که می‌تواند زودتر شما را به نتیجه برساند و از سمتی جریمه آن و احتمال آگاه شدن گوگل از آن کم‌تر است. در واقع مزیت سئو خاکستری در این است که با ریسک کم‌تر و زمان کم‌تر و هم‌چنین با روش‌های آسان‌تر می‌توانید رتبه سایت خود را بالا بیاورید.
برای مثال در سئو کلاه سیاه شما مطالب و محتوای یک سایت رقیب را کپی می‌کنید و گوگل به راحتی متوجه این تقلب در تولید محتوا شده و شما را جریمه می‌کند. در سئوی کلاه سفید نیز شما باید وقت زیادی را صرف کنید و یک محتوای کاملا یونیک بنویسید، اما در سئو کلاه خاکستری شما مطالب سایت رقیب را برداشته و جمله بندی و ساختار آن محتوا را تغییر می‌دهید. به این عمل در اصطلاح سئو خاکستری یا همان gray hat نیز گفته میشود. به این ترتیب شما هم محتوای یونیک دارید و هم محتوای شما شامل کپی نیست. بیشتر از ۹۰ درصد سایت‌هایی که اکنون در رتبه‌های بالای گوگل وجود دارند از روش gray hat استفاده می‌کنند. در دوره‌های آموزش سئو خاکستری می‌توانید با رایج‌ترین و بهترین روش‌ها برای گرفتن رتبه در گوگل آشنا شوید، اما پیش از آن لازم است که یک سئوکار حرفه‌ای باشید تا بتوانید از این اصول به درستی استفاده کنید.